顾炎武想用经学来保存民族意识，继顾氏兴起的经学家，专力音韵训诂，放弃顾氏读经致用的本意。清朝看出经学没有危险性，加意提倡，任令与宋学斗争。弘历提倡尤力，开四库全书馆，收容著名考据家，乾、嘉两朝，考据学派发展到最高度。
（甲）吴派
清初期经学，与宋学对立，也就是考据与空谈对立。至于经学采西汉人说或采东汉人说，却并不重视。宋学被怀疑派战败，经学（汉学）转入极盛时期的第一阶段，吴派是这一阶段的代表。
吴派首领惠栋，江苏吴县人。惠栋博极群书，著《九经古义》、《周易述》、《明堂大道录》等书，搜集汉儒旧说，凡汉人说不论是非，都当作珍宝，毫无批评，一概接受。这一派的学风是“好古”、“信古”、“博学”。成绩是散佚的汉人旧说，都被采集在一处，供给考据家丰富的材料。章学诚说吴派只有功力，没有理解，一生做细碎的工作，不能有串贯的思想，好比一条吃桑叶不吐丝的蚕。
（乙）皖派
戴震是极盛时期第二阶段也就是最高阶段的代表人。他是安徽休宁县人，读书极博，理解极精，依据许慎《说文解字》郑玄经注作学问的尺度，判断是非，如老吏折狱，被尊为清朝考据学派唯一的大师。许郑都是东汉人，讲古文经学，所以戴震一派称古文学派又称许郑学派。