顾炎武想用经学来保存民族意识,继顾氏兴起的经学家,专力音韵训诂,放弃顾氏读经致用的本意。清朝看出经学没有危险性,加意提倡,任令与宋学斗争。弘历提倡尤力,开四库全书馆,收容著名考据家,乾、嘉两朝,考据学派发展到最高度。
(甲)吴派
清初期经学,与宋学对立,也就是考据与空谈对立。至于经学采西汉人说或采东汉人说,却并不重视。宋学被怀疑派战败,经学(汉学)转入极盛时期的第一阶段,吴派是这一阶段的代表。
吴派首领惠栋,江苏吴县人。惠栋博极群书,著《九经古义》、《周易述》、《明堂大道录》等书,搜集汉儒旧说,凡汉人说不论是非,都当作珍宝,毫无批评,一概接受。这一派的学风是“好古”、“信古”、“博学”。成绩是散佚的汉人旧说,都被采集在一处,供给考据家丰富的材料。章学诚说吴派只有功力,没有理解,一生做细碎的工作,不能有串贯的思想,好比一条吃桑叶不吐丝的蚕。
(乙)皖派
戴震是极盛时期第二阶段也就是最高阶段的代表人。他是安徽休宁县人,读书极博,理解极精,依据许慎《说文解字》郑玄经注作学问的尺度,判断是非,如老吏折狱,被尊为清朝考据学派唯一的大师。许郑都是东汉人,讲古文经学,所以戴震一派称古文学派又称许郑学派。