完颜永济即位时,正是金朝内外交困的时期。一方面,金国经历了李妃乱政,走向了衰弱,朝堂之上,奸人当道,那些真正能够为金国出谋划策的有识之士,却被排斥在朝堂之外。另一方面,北方草原上蒙古部族兴起,成吉思汗在斡难河畔建立了蒙古汗国,公然竖起了反帜,反抗金国的统治。大安二年(1210年),永济帝诏传成吉思汗,觐见新皇,成吉思汗却认为永济帝昏庸无能,不配做天下之主,拒不奉诏。永济闻讯后,很是生气,打算伺机除掉成吉思汗。没想到,这年刚过,成吉思汗就亲率大军,南下攻打金国。
完颜永济得到消息后,暴跳如雷,立即派遣了几十万大军分路剿杀蒙古大军,但是先后被蒙古大军击败。完颜永济又命完颜承裕为将,集结45万大军在野狐岭与蒙古军队展开了大决战。是役,金军溃败,几十万大军灰飞烟灭,实力严重地被消弱了。野狐岭大战后,蒙古大军一路南下,于同年十二月,大军兵临中都城下。完颜永济采纳主战派完颜纲、高耆年等主战派的建议,加固城防,顽强抵抗。蒙古大军久攻不下,于是掳掠大批财货,退兵返回了蒙古。中都保卫战的胜利,让完颜永济看到了希望,在至宁元年(1213年),他派遣尚书左丞完颜纲领兵10万在怀来(今河北怀来东)、缙山(今北京延庆)地区与成吉思汗展开激战。金军又一次大败。这一役,金军精锐尽失,损失极为惨重。