完颜永济即位时，正是金朝内外交困的时期。一方面，金国经历了李妃乱政，走向了衰弱，朝堂之上，奸人当道，那些真正能够为金国出谋划策的有识之士，却被排斥在朝堂之外。另一方面，北方草原上蒙古部族兴起，成吉思汗在斡难河畔建立了蒙古汗国，公然竖起了反帜，反抗金国的统治。大安二年（1210年），永济帝诏传成吉思汗，觐见新皇，成吉思汗却认为永济帝昏庸无能，不配做天下之主，拒不奉诏。永济闻讯后，很是生气，打算伺机除掉成吉思汗。没想到，这年刚过，成吉思汗就亲率大军，南下攻打金国。
完颜永济得到消息后，暴跳如雷，立即派遣了几十万大军分路剿杀蒙古大军，但是先后被蒙古大军击败。完颜永济又命完颜承裕为将，集结45万大军在野狐岭与蒙古军队展开了大决战。是役，金军溃败，几十万大军灰飞烟灭，实力严重地被消弱了。野狐岭大战后，蒙古大军一路南下，于同年十二月，大军兵临中都城下。完颜永济采纳主战派完颜纲、高耆年等主战派的建议，加固城防，顽强抵抗。蒙古大军久攻不下，于是掳掠大批财货，退兵返回了蒙古。中都保卫战的胜利，让完颜永济看到了希望，在至宁元年（1213年），他派遣尚书左丞完颜纲领兵10万在怀来（今河北怀来东）、缙山（今北京延庆）地区与成吉思汗展开激战。金军又一次大败。这一役，金军精锐尽失，损失极为惨重。