周礼的核心是“尊尊”“亲亲”在这里，第一个“尊”和“亲”是动词，第二个“尊”和“亲”是名词，而这两个词几乎可以说概括了中国伦理的全部：尊卑长幼。它包括了两个层面，一是在社会这个大的范畴里，要尊敬一切应该尊敬的人，周天子作为最尊贵的人，应该得到全天下人的尊敬与服从；另一个是在家庭的范畴里，要尊敬长辈，兄友弟恭，父权得到了确认，而周天子作为天下人的君父，更应该得到天下人的尊敬。
周公制礼作乐，还有一个基本的指导思想，即“敬德保民”。“敬德”，是因为有德之人才会得到上天的保佑。“保民”，是因为“民之所欲，天必从之”，也就是说上天有好生之德，会尽其能力满足人们的愿望。周公提出“敬德保民”，是夏商以来中国思想从敬鬼神到重人事的一大转变。
就这样，“礼制”在思想领域的统治地位被确立了下来，后来又为儒家思想所吸纳，成为了儒家思想的重要组成部分；又通过儒家思想的传播，绵延了两千多年之久，对国人产生了巨大的影响。但是“礼制”在思想领域的统治不是一成不变的，在历史的长河中，它的命运也是起落沉浮。春秋战国时代是中国历史上最为纷乱的时代，也是诸家思想最为丰富多彩的时代，而如果用儒家史学家的话来形容这段历史，那就是“礼崩乐坏”。