周礼的核心是“尊尊”“亲亲”在这里,第一个“尊”和“亲”是动词,第二个“尊”和“亲”是名词,而这两个词几乎可以说概括了中国伦理的全部:尊卑长幼。它包括了两个层面,一是在社会这个大的范畴里,要尊敬一切应该尊敬的人,周天子作为最尊贵的人,应该得到全天下人的尊敬与服从;另一个是在家庭的范畴里,要尊敬长辈,兄友弟恭,父权得到了确认,而周天子作为天下人的君父,更应该得到天下人的尊敬。
周公制礼作乐,还有一个基本的指导思想,即“敬德保民”。“敬德”,是因为有德之人才会得到上天的保佑。“保民”,是因为“民之所欲,天必从之”,也就是说上天有好生之德,会尽其能力满足人们的愿望。周公提出“敬德保民”,是夏商以来中国思想从敬鬼神到重人事的一大转变。
就这样,“礼制”在思想领域的统治地位被确立了下来,后来又为儒家思想所吸纳,成为了儒家思想的重要组成部分;又通过儒家思想的传播,绵延了两千多年之久,对国人产生了巨大的影响。但是“礼制”在思想领域的统治不是一成不变的,在历史的长河中,它的命运也是起落沉浮。春秋战国时代是中国历史上最为纷乱的时代,也是诸家思想最为丰富多彩的时代,而如果用儒家史学家的话来形容这段历史,那就是“礼崩乐坏”。