卡内基于1835年出生于苏格兰的一个小镇上，他的父亲是一位能干的织布工人。但是当卡内基12岁的时候，他父亲所织出来的布却无法畅销，始终卖不出去，那是因为产业革命开始的缘故，最直接的打击是蒸汽机的发展和扩大。由于机器织布的成本比较便宜，所以自然而然也就比较畅销。卡内基的父亲却无法赶上时代。
但是，卡内基的母亲个性很倔犟，好胜而又勇敢。她首先提议说：“我们不要再发牢骚了，干脆到美国去找出路吧！我们就移民到美国的匹兹堡吧，或许还能闯出一番天地来。”
当然，到达匹兹堡的初期，一家人仍是过着很穷困的生活，因此13岁的卡内基便一直要找工作，也就是说，他从13岁开始，就步入了社会开始做事了。
首先他到一家纺织厂做一名卷丝的工作人员，同时又掌握机会，再去当那个工厂的伙夫，然后再找机会成为办事员。两年后，就离开了那家工厂，去担任薪水更高的电报传达员。