卡内基于1835年出生于苏格兰的一个小镇上,他的父亲是一位能干的织布工人。但是当卡内基12岁的时候,他父亲所织出来的布却无法畅销,始终卖不出去,那是因为产业革命开始的缘故,最直接的打击是蒸汽机的发展和扩大。由于机器织布的成本比较便宜,所以自然而然也就比较畅销。卡内基的父亲却无法赶上时代。
但是,卡内基的母亲个性很倔犟,好胜而又勇敢。她首先提议说:“我们不要再发牢骚了,干脆到美国去找出路吧!我们就移民到美国的匹兹堡吧,或许还能闯出一番天地来。”
当然,到达匹兹堡的初期,一家人仍是过着很穷困的生活,因此13岁的卡内基便一直要找工作,也就是说,他从13岁开始,就步入了社会开始做事了。
首先他到一家纺织厂做一名卷丝的工作人员,同时又掌握机会,再去当那个工厂的伙夫,然后再找机会成为办事员。两年后,就离开了那家工厂,去担任薪水更高的电报传达员。