一天，几个小伙子抬来一个昏迷不醒的汉子，求华佗医治。华佗问：“这人伤在哪里？”“他让人打断了肋骨！”一个小伙子忙说。华佗给伤者解开衣服一看，左胸下血肉模糊，肋骨都露出来了。他让小伙子们按住伤者，然后忙用药水擦洗伤口，开始动手术。
这时华佗才发现，整个手术过程中，那人不仅没有挣扎，连一声呻吟都没发出。忽然，一股酒气扑鼻而来。一问，原来那伤者喝得酩酊大醉，这时还酣睡在梦中呢。
这一例手术给华佗启发极大。只要制成一种药让病人服下后能像醉酒一样睡着，手术就顺利得多了。
华佗开始研究麻醉剂。经过一次次的试验，改进，一种用浓酒配制的中药麻醉麻——麻沸散制成了。
一次，一个船夫肚子痛得直打滚，经华佗诊断是他的脾溃烂了，必须割掉。船夫同意后华佗取出一包麻沸散，放到酒里搅匀后让他喝点，不多会儿，船夫就迷迷糊糊，昏昏沉沉地失去了知觉。华佗切去了他的溃烂了的脾。船夫醒来之后，肚子就不那么痛了。又经华佗精心调治一个月左右，病人恢复了健康。