从18世纪人类社会进入资本主义的发展时期以来，其与生俱来的弊病一直伴随着工业、技术和生产力的发展。资本主义是一种经济模式，是一个全面控制社会发展的体制和秩序。在资本主义不断统治、蔓延全球的状况下，经济、资本“不均衡发展”的弊病逐渐暴露出来，并展现出其对社会政治、经济、文化、历史等各个方面的根本作用和统治地位。奈恩看到了世界政治经济机制中资本主义发展的弊病，并以此为基点解释民族主义的起源，他从“民间传说”和“主体性”两条线索出发，指出这两者并非民族主义的真正起源，而世界政治经济机制才是。
民族主义起源的第一个线索是民俗(folklore)。奈恩指出，民族主义与民俗之间具有必然的联系，民俗暗示出民族主义与“发展”具有自然的联系。普遍的民族主义的民俗在很大程度上是追溯过去的神话，人民希望重建想象中的那个伟大而高贵的民族，并以民歌故事、民间神话、风俗习惯和传统等唤醒民间精神，唤起人民对民族的尊敬、热爱和责任感，创造一个新的民族来确保民族国家的安全和统一。这种民俗尽其所能地挖掘民族主义情感，主张在民俗中寻找他们的过去，从历史中为未来寻找精神和力量，来填补过去和现在之间的鸿沟，这带有想象、虚假的成分。对此，奈恩指出：“民族主义的普遍的民俗并不完全是错的。如果是，它将无法起到神话所具有的作用。另外，如果它是真的，它也同样无法以这种方式运行——就是说，它在这个地方涉及我们的这个意义上来说是真的。它是意识形态。这意味着它是世界普遍接受的一个仍在‘民族主义’控制中的‘虚假意识’。它是调整和补偿的机制，是贴上‘民族主义’标签的历史发展的现实中的一种生活方式。因此，对于这些形式，它最好被视为一组重要的线索。”①可见，在奈恩看来，民族主义的民俗是一种意识形态，只有在特定的时间、地点和情境中才是真实的、正确的，它是民族主义历史发展当中的现实形式，是民族主义起源、产生的重要线索。