募兵的来源是无赖、罪犯、饥民、营伍子弟。黥面吃粮，骄惰无用，人民憎恶军士，称为赤老（军籍称赤籍）。募兵以外，朝廷时常借口防边，下令籍民为兵（抽壮丁），或三丁抽一，或两丁抽一，五丁抽二，官吏到乡间按户搜索，照梅尧臣《田家诗·汝坟贫女诗》所说，连老翁小孩也被拉去黥面当兵，留下妇女、跛盲残疾人，不能耕作，造成田地荒芜、人民饿死的惨灾。
据旧史记载，北宋兵额，赵匡胤有兵三十七万八千，内禁军十九万三千；赵光义有兵六十六万六千，内禁军三十五万八千；赵恒有兵九十一万二千，内禁军四十三万二千；赵祯（仁宗）有兵一百二十五万九千，内禁军八十二万六千。从赵匡胤到赵祯七八十年间，兵额增加三倍强，禁军对总兵额从百分之五十，增加到百分之六十六。中央政权显然更趋巩固，同时也就更趋腐败与空虚。