慧能去向五祖学习佛法，五祖说：“你是南方人，也学佛法？”慧能说：“佛法还分南北吗？”五祖就留下了他，让他劈柴。慧能想也许劈柴也是参悟佛法吧。
多年后，五祖年龄大了，就有心选一个传法之人。于是，在一天的下午，他召集所有的弟子，对他们说：“你们都将自己多年证悟的结果写成偈子，我要看谁真正悟道了，就将衣钵传给这个人。”
五祖的大弟子神秀，被认为是最有希望成为衣钵传承的人。于是，很多人都关注着他，争着去看他的偈子。有的人甚至根本没想去作偈子，而是等着看神秀的参悟。没有几天，神秀的偈子就传遍了整个寺院，他就将它写在醒目的墙上。偈子云：“身如菩提树，心是明镜台。时时勤拂拭，勿使染尘埃。”
本来有的人写好了自己的证悟，一看神秀的偈子写得如此之好，就不好意思再将自己的拿出来。很快，这就传到了慧能的耳中。慧能听了后，就告诉身边的僧人说：“这首偈子还行，但并未真正悟道。”
没想到，五祖很快就知道了慧能说的话。在大家的一致要求下，慧能说出了自己的偈语。他说的是：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”
他们这才信了这位“劈柴工”所说的话，人们擦掉了神秀的那首偈子，将慧能的写上了那面墙。慧能由此而得五祖秘传衣钵，隐行南下传道说法，遂成禅宗六祖。