王睿死后，荆州成了一块无主之地，亟须一位继任者。东汉朝廷将这一重任交给汉室宗亲出身的刘表，任命他为荆州牧。刘表是当时名士，早年曾拜经学大师王畅为师，熟读儒家经典，名列“八俊”之一。后来卷入党锢之祸，被诬陷为朋党，成了宦官的重点打击对象。党禁解除后，刘表被何进推荐入朝，之后一直在京为官。刘表以贤能著称，何进和宦官争斗时，他置身事外，董卓进京时，他也不做出头鸟。简单说，就是一个老实人。
在刘表到达荆州之前，荆州一度陷入失控的局面——北面被袁术占领，各郡县暴乱四起，当地宗族势力划地而治，屯聚自守，形成数十股宗贼（以宗族、乡里关系而组成的武装集团）。
半生失意的刘表从洛阳启程，单枪匹马来到局势动荡的荆州，可谓前途未卜。不承想，这个在中央备受桎梏的老实人，竟宛如蛟龙入海，迅速地控制了局面。
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孤身一人掀不起风浪。刘表一到荆州就先去拜访蒯越、蒯良、蔡瑁等地方豪族，而这些地方大族眼见荆州处于崩溃的边缘，也都希望有一个领袖来主持大局。
为了争取地方豪族的信任，刘表对蒯越委以重任，拜为章陵太守，又娶蔡瑁的姐姐为妻，和荆州本地豪族建立政治联姻。蒯越向刘表建议，打出仁政德治的旗号，稳定荆州政局，对那些划地而治的宗贼进行招抚、诱杀，将他们的部曲收归帐下，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。