在中世纪的欧洲思想文化领域，“神”高于一切，主宰一切。天主教会宣扬：宇宙是上帝创造的，上帝是世界的主人，只有上帝才是全知全能的；而人生而有罪，卑微渺小，只能听从上帝的摆布，成为上帝驯服的奴仆和羔羊。人文主义者则明确指出：要以人为中心，认为人是自己的主人，是自己命运的主宰。他们颂扬人的权威、人的价值、人的高贵和人的伟大。例如，意大利人文主义的先驱但丁说：人的高贵，就其所完成的业绩而言，超过天神的高贵。人文主义者赞美“人性”，贬抑“神性”，反对禁欲主义，提倡世俗追求。他们认为，人是现实生活的创造者和享受者，现世的幸福高于一切，人生的目的就是要追求现世的幸福和自由。他们用诗歌、绘画等各种文艺形式来宣扬人的现世享受，并证明人所追求的个人幸福是出于“天赋人性”。人文主义者提倡“人权”，反对“神权”，主张自由平等。他们嘲笑贵族和僧侣的愚昧无知，蔑视贵族的世家出身，主张不能以出身和门第而应以智慧、品德和才能来决定人的社会地位。有的人进一步主张人应该发扬自己的自由意志和个性自由。人文主义者提倡理性，追求科学知识，反对蒙昧主义。他们号召人应该不断地学习知识，探索自然，寻求科学真理，甚至提出“知识就是力量”的战斗口号，努力把科学从神学的束缚下解放出来。