暂且撇开这个话题不谈,我们有一件重要的事要告诉读者。年迈的罗杰·奇林沃思死的时候(那是同一年之内发生的事),根据他处理身后财产的遗嘱——贝林厄姆总督和威尔逊牧师先生是遗嘱执行人——他把他在这儿和英国的一大笔财产,遗赠给赫丝特·普林的女儿,小珀尔。
于是,珀尔——这个小精灵——这个魔鬼的后代,直到那时候,一些人仍坚持认为她是魔鬼的后代——成了当时新大陆上最富有的女继承人。这一情况使公众的评价发生了重大变化。倘若母女俩还留在这儿的话,已到了结婚年龄的小珀尔,也许会把她的野性的血液与他们当中最虔诚的清教徒的血统相混合。可是,在医生死后不久,红字的佩戴者连同珀尔一起失踪了。多年来,虽然不时地从海外传来模糊的报道——像一块被风浪打上岸、形状丑陋、上面有一个姓名的首字母的浮木一样——但是人们没得到有关她们的确实可靠的消息。红字的故事成了一个传说。然而,它的魔力依然是强大的——它使这位可怜的牧师去世时所在的绞刑台、赫丝特·普林居住过的海滨小农舍,一直处于令人畏惧的状态。一天下午,一些孩子正在农舍附近玩耍,这时,他们看见一位身着灰色礼服、身材修长的女人走近农舍的门。这么多年来,这道门从未被人打开过。然而,或是她开了门上的锁,或是那腐烂的木头和铁制品被她的手推开,或是她像影子似的悄然地越过这些障碍物——无论如何,她进入了农舍。