曹军数量虽多,但内部并不统一。收编的荆州降众多为水军,可是心怀犹豫,不肯用命;曹军主力多是北方人,不习水战,又远来疲惫,发生病变,战斗力大减。加之曹操麻痹轻敌,急于求成,放弃了自己擅长的陆战,却和生在水边的孙刘联军打起了水战;连锁战船,给对方以可乘之机;又在仓猝之际,中了黄盖诈降火攻之计。所以,以强敌弱,却导致了赤壁之战的失败。
赤壁兵败以后,曹操曾主动放弃江陵,把战线收缩在襄阳、樊城和合肥一带。接着,他又麾军西入关中,驱逐了关中陇右地区的军阀韩遂和马腾、马超父子。不久,他又南下汉中,打败了张鲁,为后来曹魏政权的建立奠定了基础。
赤壁战后,刘备占领了长沙、零陵、武陵、桂阳四郡,随后又向孙权借得荆州。后来,刘备又打败刘璋,占领益州,为他建立蜀汉创造了条件。
赤壁战后,孙权一面同曹操争夺江淮地区,一面又派兵经略岭南,相继占领交、广等州,势力扩展到了珠江流域。不久,他又派吕蒙袭杀了刘备的荆州守将关羽,把刘备的势力彻底逐出长江中游。