根据这一原理，让我们来对一个学生上学的成本进行分析。一个学生上大学四年的成本包括大学期间的学费、书费和生活费，假定一个普通家庭培养一个大学生的这三项费用之和是4万元。机会成本是为了得到某种东西而放弃的东西。大学生如果不上学会工作，假如大学生一年的工资是1万元，也就是说一个大学生上大学四年的机会成本也是4万元，那么大学生上大学经济学概念上的成本就是8万元。这里的费用还没有包括在未进大学前的花销，如果加上家长为了照顾孩子花的时间成本和让孩子接受好的教育从小学到中学的择校费用话，学生上学的费用将是一个庞大的数字。
上大学成本如此之高，为什么家长还选择让孩子上大学，因为这种选择符合经济学理论的收益的最大化原则。让我们从长期角度来看，算一下上大学与不上大学一生的成本与收益。假如不上大学，17岁就开始工作一直到56岁，共39年，假设平均年收入是2万元，总共是68万元。如果上4年大学后，23岁开始工作一直到56岁，共33年，平均收入是3万元，共99万元，减去上大学的经济学成本8万元，剩下91万元，与不上大学收入比较而言，上大学可以多得到23万元的收入。如果再算上高学历所带来的名誉、地位等其他因素，家长在子女教育上的高投入的原因也就可以理解了。