洪武二十一年（1388年），明太祖就想要修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”，但未修成。明成祖朱棣即位后，为整理知识，令解缙等人修书。编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”共召集了147人参与编写，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》，这就是举世闻名的《永乐大典》的雏形。明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405年）再命太子少傅姚广孝、解缙，礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，并一再强调要把各类图书搜集进来。与此同时，朱棣还让礼部简派有文才的官吏和老儒们担任本书的编辑，并选派国子监和府州县学中书法好的学员担任誊抄工作。
直到永乐五年（1407年）十一月，这本书才全部修撰完成。朱棣又为这部亘古未有的书籍题写书名为《永乐大典》，并亲自撰写了序文。全书一共有22937卷，仅目录就占60卷，装订为11095册，共37亿字，汇集了古今图书七八千种，显示了中国古代科学文化的光辉和成就。《永乐大典》还有一个显著的特点，就是照录原文，未作删改。这种做法保持了书籍的原貌，具有很高的学术价值。