2002年5月的时候，当时的副总经理泽田谢绝了总经理的任命，他向柳井正提出了离开的意愿。5月底，泽田最终还是离开了优衣库。柳井正最后任命玉塚元一为总经理，从6月1日起开始负责公司的日常事务。在当年11月份召开的股东大会上，玉塚元一被正式任命为总经理，而柳井正只担任名誉总经理的职务。
如此，柳井正从台前退居到了幕后。但是，其进军中国的野心才刚刚被激发出来，在和日本隔海相望的中国大陆上，还有一大片未知的市场等着他去开拓。
柳井正是一个从金融危机里“浮”起来的人：1990年日本经济泡沫破灭，柳井正将家中祖传的男士西装店开到广岛和东京；1999年，当日本所谓的“10年经济低谷”走到了最难熬的时期，优衣库在东京证券交易所一部成功上市；2008年全球金融危机，比尔?盖茨和“股神”巴菲特未能幸免，其财产大幅度“缩水”，日本曾经的首富、任天堂公司会长山内溥的资产由78亿美元锐减将近一半，柳井正却“因祸得福”，资产逆市场增长两成，以61亿美元的身家成为日本新首富。“不会游泳的人，让他们沉下去好了！”这是父亲教授给柳井正的强势立场。