第四，体现对40年发展历程的系统解释。站在学术研究的角度去总结和分析改革开放以来教育事业发展的道路，应该在多大程度上体现学术研究所倡导的解释性和系统性思考？解释性，要求我们超越现象本身的信息呈现，利用概念框架去解读现象。而系统性思考，则是借助已有的知识体系，去对现象与事实进行解释和判断，特别是多角度的分析和判断。系统解释，是从学术角度研究40年发展历程的独特角度，但是，解释框架的获得取决于中国学术界对教育事业发展的整体研究水平。
改革开放40年，教育事业的发展成就是举世瞩目和毋庸置疑的，但是，从人口大国走向人力资源大国的过程，其解释程度在本书中如何反映，是本书面临的技术问题。
（三）时间变量的引入
40年是一个历程，时间是描述这个过程的重要维度。它提供了理解今天教育事业发展成就的一个视角，即今天的成就是以往的努力累积的结果；它也提供了审视今天所面对的结构性矛盾的一个角度，即今天的问题，也是事业发展到一定阶段后，在大概率上无法避免的调整和改进。
在用指标去描述40年的历程时，前30年非常好看，一路向上，而后10年却没有延续之前的态势，有些指标可能还有下降的势头……“转折点”的确定和解释，是将时间维度引入分析的主要贡献。