六、自身免疫疾病
自身免疫是机体的免疫系统对其本身进行攻击——可能是由于它不再认识它本身的“士兵”。了解了这个，我们需要熟悉关于免疫系统如何识别“自身”还是“异体”（非己）之间区别的有关问题。
免疫系统识别敌我的能力是一个很复杂的问题，正常人胚胎时期逐步发育分化的各种淋巴细胞具有潜在的免疫能力，能对外来的抗原起反应，也能对自身组织抗原起反应。直到出生前后，那些针对自身组织起反应的淋巴细胞才被破坏或遭到抑制。这些被抑制的细胞在正常情况下只能有节制地产生有限的抗自身组织抗体，协助人体清除衰老或受到损伤的组织细胞，不断除旧更新，维持人体的健康平衡状态，这就是自身免疫反应。
也就是说，一个正常人的免疫系统，具有识别抗原物质是“自身”还是“异体”的能力。通常只对异体的抗原物质起免疫反应，对自身的组织细胞则不产生免疫反应。但是在一定条件下自身组织细胞也可以获得抗原性，成为自身抗原，引起自身免疫反应。当这种免疫反应强度太大，导致严重组织损伤或功能紊乱，表现在临床症状时，就称为自身免疫病。
自身免疫性疾病的抗原是来自自己的组织细胞，变态反应性疾病的抗原则是外来物质。
具有防御功能的白细胞怎样知道对什么进行攻击和对什么进行保护呢？回答就在于精确控制的计算机——胸腺。在你出生之前就已经给你的每一个细胞一个“身份卡”和一个打开自身“记忆库”中的密码。想像你的身体就如同一个国家，那里的每一个细胞已被教会说本国的语言。你能够立即确认从其他国家来的某些个人，因为他们说不同的语言。当你的免疫大军认出了外来者，便立即采取就地进攻拘捕入侵者并消灭它。