费边率领四个军团的兵力尾追汉尼拔军队，却不与他们正面交战。他认为汉尼拔孤军深入罗马本土，人力物力补充较为困难，经不住持久战。这从战略眼光来看是对的。但随着时间的推移，迦太基人不断劫掠，烧毁房屋，砍掉果园，践踏庄稼，杀死牲畜，使意大利农村遭到严重破坏，引起了许多公民的极大不满，公元前217年底，费边独裁官任期一满就下了台，另选举包鲁斯和瓦罗接任执政官。包鲁斯主张继续采用拖延战术，避其兵锋，拖垮汉尼拔，使之不攻自破。而瓦罗却好大喜功，主张速决速战，他的意见由于元老贵族的支持占了上风。当他们得知汉尼拔的行踪后，率兵进到奥费达斯河上，在距汉尼拔三公里处的河右岸安营扎寨。当时罗马军是由两位执政官隔日轮流担任总指挥，他们到达后第二天，正值瓦罗轮值指挥，他下令全军前进。过了一天，也就是公元前216年8月2日，包鲁斯在既成事实面前已无法退兵，双方就在奥费达斯河岸的坎尼地区展开了一场大战。汉尼拔事先了解到当地每天午后刮东南风，于是指挥部队紧急转移，处于上风方向。罗马军仍按传统战法，平行列阵进攻，而汉尼拔却一反常规，把部队布成一个新月形阵势，主力配置在两翼，与罗马人的平行序列相对。待东南风突起时，汉尼拔发起猛攻，罗马军则逆风行阵。汉尼拔首先击溃罗马骑兵，接着就以逸待劳，等候罗马步兵的到来。罗马军压迫汉尼拔的新月形阵势向后退却，一直退成一个凹字形。突然，汉尼拔命令他的两翼步兵出击，两翼都向内旋转，从侧面把罗马军卷入口袋之中，重重包围起来，开始了无情地屠杀被围住的罗马人，最后全歼罗马军队。这一战，罗马人损失极大，据说有70000人被杀，包鲁斯死于乱军之中，瓦罗和370名骑兵逃出重围，得以生还。汉尼拔方面只损失5700人。这就是著名的坎尼之战，它是西方军事史上第一个合围之战。汉尼拔充分发挥骑兵的作用，增强了部队的进攻力量，把人数众多的罗马军队逼压到狭小的阵地上，使罗马军的方阵无法充分展开，失去了机动作战的能力，同时也巧妙地利用了兵不逆风的原则，显示了汉尼拔的卓越军事才能。