《西夏皇帝供养像》
图为敦煌壁画中的《西夏皇帝供养像》。画中，西夏皇帝顶尖头帽，着团龙袍，腰束蹀躞带，脚踏白色鹿皮靴。有考古学家认为，此皇帝就是西夏开国皇帝李元昊。
1040年初，李元昊率军进攻延州（今陕西延安），宋延州知州范雍大为恐惧，急调大将刘平、石元孙合兵救援。刘平对部下说：“义士赴人之急，蹈汤火如同平地，何况国事呢？”刘平昼夜领兵前进，赶到延州城下。刘平、石元孙部与各路援兵共万余人，与西夏兵对阵。宋军小胜，西夏军队派出轻骑迫战，将领黄德和吓破了胆，在阵后领兵逃跑，宋军因而大败，主将刘平、石元孙兵败被擒。西夏兵掳掠而去，延州州长范雍因而被贬。
延州败后，宋朝廷任命大臣韩琦、范仲淹到西方前线主管战事，不久又命范仲淹任延州州长。这两人都是知名的文职官员，此时宋朝廷仍不放心武将，多使用文臣掌管武事，这也是宋朝武力衰弱的一个原因。
1041年，宋军得知李元昊率领西夏军队向渭州进攻。韩琦招募勇士18000人，命大将任福率领出击。任福在张家堡南斩杀敌兵数百，与部将桑怿合兵于好水川（今宁夏隆德甜水河）。西夏军队假装向北逃跑，引诱宋军深入，任福领兵猛追，人马3日不食，到六盘山下，遇西夏伏兵四出，列阵围攻，桑怿战死。任福自知中计，说：“我做大将，军败，当以死报国。”最终挺身决斗而死。