《西夏皇帝供养像》
图为敦煌壁画中的《西夏皇帝供养像》。画中,西夏皇帝顶尖头帽,着团龙袍,腰束蹀躞带,脚踏白色鹿皮靴。有考古学家认为,此皇帝就是西夏开国皇帝李元昊。
1040年初,李元昊率军进攻延州(今陕西延安),宋延州知州范雍大为恐惧,急调大将刘平、石元孙合兵救援。刘平对部下说:“义士赴人之急,蹈汤火如同平地,何况国事呢?”刘平昼夜领兵前进,赶到延州城下。刘平、石元孙部与各路援兵共万余人,与西夏兵对阵。宋军小胜,西夏军队派出轻骑迫战,将领黄德和吓破了胆,在阵后领兵逃跑,宋军因而大败,主将刘平、石元孙兵败被擒。西夏兵掳掠而去,延州州长范雍因而被贬。
延州败后,宋朝廷任命大臣韩琦、范仲淹到西方前线主管战事,不久又命范仲淹任延州州长。这两人都是知名的文职官员,此时宋朝廷仍不放心武将,多使用文臣掌管武事,这也是宋朝武力衰弱的一个原因。
1041年,宋军得知李元昊率领西夏军队向渭州进攻。韩琦招募勇士18000人,命大将任福率领出击。任福在张家堡南斩杀敌兵数百,与部将桑怿合兵于好水川(今宁夏隆德甜水河)。西夏军队假装向北逃跑,引诱宋军深入,任福领兵猛追,人马3日不食,到六盘山下,遇西夏伏兵四出,列阵围攻,桑怿战死。任福自知中计,说:“我做大将,军败,当以死报国。”最终挺身决斗而死。