马克思、恩格斯和列宁在《共产党宣言》《反杜林论》《社会主义从空想到科学的发展》《家庭、私有制和国家的起源》和《论国家》等著作中也使用“中世纪”一词，但赋予了它新的科学内容——专指封建社会。与此同时，马克思主义经典作家也反对把中世纪仅仅看成是黑暗时代或野蛮时代的非历史观点，指出它的巨大进步。事实也是如此。封建社会在物质生产和精神文明方面比原始社会和奴隶社会前进了一大步，是人类社会发展的一个重要阶段。15世纪以前，中国、印度、伊朗、阿拉伯帝国等东方国家，在政治、经济和文化方面走在世界的前列，影响很大。许多富有生命力的民族和国家，如德国、法国、英国、意大利、荷兰和俄国等，开始登上历史舞台。美洲的印第安人创造了灿烂的文化。14、15世纪以降，西欧的技术进步巨大，许多国家和地区出现了资本主义生产的萌芽，以至从16世纪起开始了资本主义生产的时代。文艺复兴和宗教改革极大地解放了人们的思想，震撼了天主教会和封建制度，为近代欧洲奠定了基础。新航路开辟和世界市场的初步形成，促进了世界范围内的经济和文化交流，一些地区如美洲在吸收外来文化的基础上形成了独具一格的文化圈。当然，新航路开辟也引起了殖民掠夺，亚洲、非洲、美洲许多地方开始沦为殖民地或半殖民地，使那里的社会发展走着曲折的道路。