明代短篇白话小说以“三言”、“二拍”、“一型”为代表，全面展示了晚明社会风貌。三部短篇白话小说集各有侧重，相得益彰，“三言”主要写世情，“二拍”主要写社会问题，《型世言》主要写时事，具有强烈的晚明时代色彩。从所反映的思想内容看，描写爱情婚姻生活的作品数量多，思想性较强，艺术成就也高。有情有色反映在小说中，这是晚明文学一个崭新的主题。如《杜十娘怒沉百宝箱》的杜十娘，《卖油郎独占花魁》的莘瑶琴，都是红透一方的名妓，以其美貌而名，前者委身一个宦家子弟，后者嫁与一个小市民商贾，两人的结局虽不大一样，可她们对“情”的追求却是一样的。她们对“情”作出了自觉的选择，并把自己毫无保留地托付给这段“情”，情在人在，情灭人亡，体现了重视情感的真挚平等、重视现实生活幸福等进步观念。情和欲的关系在小说里也有了新的思考，人们更重视人的个性品质，坦然追求自我欲望，充分体现出晚明个性解放的思想。如《宣徽院仕女秋千会，清安寺夫妇笑啼缘》、《错调情贾母詈女，误告状孙郎得妻》、《通闺闼坚心灯火，闹囹圄捷报旗铃》及《宋小官团圆破毡笠》皆是写女子有主见，不顾父母之命与死抗争的内容，反映了女子要求个性解放、人身自由的愿望。《蒋兴哥重会珍珠衫》、《酒下酒赵尼妪迷花，机中机贾秀才报怨》，反映了节烈观的没落，追求男女平等的社会观念。当然，在晚明个性解放思潮和商品经济的条件下，随着纵欲思潮的泛滥，在作品中也不乏低级庸俗趣味性爱内容的描写。这些描写有的反映了当时婚姻制度的不人道，如《小夫人金钱赠少年》、《勘皮靴单证二郎神》等，有的表现了性爱不可抑制的力量，如《月明和尚度柳翠》等。享乐和情欲都是出自人的自然感情，但在新的道德规范确立之前，人的自然情欲非理性的一面，却很快会肆虐泛滥，冲击着社会秩序。