卢武铉积极地投身到反独裁的民主运动中，很快成为著名的“人权律师”。他与贫苦的弱势群体站在一起，为劳动者辩护、反对独裁统治成为他律师活动的主要特点，甚至因此而坐过牢。1988年他当选为国会议员，步入了政坛。在国会调查政界腐败丑闻的听证会上，刚出道的他不畏权势，以一针见血的质询和切中要害的追问而声名鹊起，成为政坛新星。
1990年1月，卢武铉作出了非常重要的政治选择，他反对卢泰愚、金泳三和金钟泌领导的三党合并，与其他脱党议员一起创立了小民主党，后又参与了金大中领导的在野党联合活动，成为合并后民主党的首位发言人。1992年底，卢武铉出任金大中总统候选人的选举宣讲团团长，第二年3月，他成为民主党最年轻的最高委员，2000年8月，他又被任命为海洋水产部长官。