而对于卫青来说，甯乘提醒的“物极必反”的危险终于到来了。
汉朝和匈奴的战争在继续，但卫青失去了对前线部队的直接指挥权，主要是发挥着名义主帅的作用。相反，霍去病上场表现的机会更多了。
元狩二年（公元前121年）春天，霍去病升任骠骑将军，率一万骑兵出陇西，飞奔上千里，歼敌近万人。霍去病因功被加封二千户食邑。同年夏，汉武帝命令霍去病与公孙敖兵分两路攻打匈奴。霍去病率军深入，越过居延泽，到达祁连山，一举斩杀三万多匈奴人，捕获匈奴王族和大臣、贵族上百人。这场大败摧毁了匈奴人的自信心。他们悲伤地唱道：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”相反，刘彻非常高兴，又给霍去病增加了五千户食邑。
当年秋天，匈奴内讧，引出了一桩突发事件。匈奴的浑邪王和休屠王派人来到边境约期投降。敌情不明，西汉朝野不知道匈奴人是不是真心投降。如果不去，人家又是真心投降的话，就白白错过了机会；如果去了，匈奴大军可能埋伏在那以逸待劳，汉军很可能自取灭亡。左右为难之际，汉武帝把“迎降”的高难度任务交给了霍去病。霍去病领兵朝约定地进发。汉朝军队还没到，休屠王反悔，不愿投降，已经被浑邪王杀了。可浑邪王的部将看到汉军到来，许多人也开始反悔，不想投降了，纷纷逃遁。局势有失控的危险。关键时刻，霍去病飞马跑进匈奴军营，与浑邪王相见，斩杀正在逃散的士兵数千人，稳定局面。接着，他派部分军队先护送浑邪王去面见汉武帝，又亲率部队督促着数万投降的匈奴大军缓缓向内地前进，返回长安。此次，霍去病刀不血刃，迫降匈奴近十万军民，肃清了河西走廊，打通了东西交通，被加封食邑一万零七百户。