孝宣之治，信赏必罚，综核名实，政事文学法理之士，咸精其能，至于技巧工匠器械，自元成间，鲜能及之，亦足以知吏称其职，民安其业也。遭值匈奴乖乱，推亡固存，信威北夷，单于慕义，稽首称藩，功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴，侔德殷宗周宣矣。（《汉书》卷八《宣帝纪赞》）
自景、武二朝，削弱宗藩，集权中央，遂成为“内重”之局。而腹心之任，寄于近臣，若尚书、中书之属，实操政柄。中书多任奄人，外戚宦官，交相用事，而宣帝实阶其厉。
宣帝始立，微时，许妃为皇后，显霍光妻。爱小女成君，欲贵之，私使乳医淳于衍，行毒药杀许后，因劝光内成君，代立为后。……许后暴崩，吏捕诸医，劾衍侍疾亡状，不道，下狱。……显恐事败，即具以实语光，光大惊，欲自发举不忍，犹与，会奏上，因署衍勿论。光薨后，语稍泄，于是上始闻之而未察，乃徙光女婿……悉易以所亲信许、史子弟代之。禹霍光子。为大司马，称病，禹故长史任宣候问，禹曰：“我何病？县官非我家将军，不得至是，今将军坟墓未干，尽外我家，反任许、史，夺我印绶，令人不省死。”……显恐急，即具以实告山光兄孙、云光兄孙、禹，山、云、禹惊曰：“如是，何不早告。……此大事，诛罚不小，奈何？”于是始有邪谋矣……会事发觉，云、山……自杀……捕得禹，要斩，显及女昆弟皆弃市，唯独霍后废处昭台宫。（《汉书》卷六八《霍光传》）