皇帝自缢，明朝灭亡，整个京城一片混乱。在这种情势下，原大明朝的权贵们纷纷倒戈，投降了李自成的大顺军，这之中也包括吴三桂的父亲吴襄。
吴三桂和他的关东铁骑一直是李自成所忌惮的。所以，吴襄投降后，李自成命吴襄给吴三桂写了劝降书。
李自成派手下去山海关，带去了吴父的劝降书、万两白银和千两黄金，以及大顺朝的封侯诏书，准备招降吴三桂。吴三桂接到父亲的劝降书，知道了皇帝的死讯，他带领全军穿上孝服为皇上痛哭哀悼（恸哭六军俱缟素）。
从父亲的信中他得知北京的绝大多数明朝官员都投降了李自成，他权衡一下利弊，虽然满清多尔衮也多次派人招降于他，但与清兵打了这么多年的仗，与其仇怨甚深，他不愿向满清屈服。于是他决定归顺李自成，并带兵准备回北京受封。
此时，在北京城内，大顺军进城之初还能保持良好的秩序，百姓生活并没有受到多大的影响。但几天之后，李自成与他的农民起义军开始被胜利冲昏了头脑，多数将领开始沉迷在红灯绿酒之中，以为自此天下太平了。
李自成手下大将刘宗敏带领士兵四处抓捕、严刑拷打，在金钱与残虐中寻求最大快感，发展到后来大顺军已经成为一支完全失控了的疯狂军队。他们在追讨榨完了明朝遗臣权贵的钱财之后，开始任意捕捉富户、商家和平民百姓，许多店铺和居户经常在光天化日之下遭受“大顺军”登门抢劫，那情景简直跟北京城遭遇了大股土匪下山抢劫一样。