在中国,先有面具,后有脸谱。四川成都以北三星堆遗址出土文物中,发掘出来四五十个铜质的面具,距今已有四千多年历史;河南信阳长台关楚墓出土的漆瑟上,绘制的巫师乐舞场面,每个舞者的脸上,都戴有面具,距今也有两千年之久;在江西境内,仍有一种叫“傩”的地方戏,戴着奇形怪状的面具演戏,简直就是中国古老戏曲的活化石。这一切,都足以证明中国戏剧历史之悠久,中国人对于表演艺术的强烈兴趣。在封建社会里,有的朝代,从皇帝到臣民,都是戏剧爱好者。很有几个帝王,因为热衷于业余演出,不理朝政,最后成为亡国之君。
鲁迅先生翻译的日本作家鹤见佑辅的随笔《思想,山水,人物》,特别谈到了中国人的表演才能,他认为,中国人几乎都具有演戏的天赋,这种冷峭的说法,当然,是具有讽刺意味的。但是,不可否认,中国的戏剧,自唐宋以来,确实是大发达过的。宋人周密《齐东野语》:“宣和间,徽宗与蔡攸辈在禁中自为优戏,上作参军趋出。攸戏上曰:‘陛下好个神宗皇帝。’上以杖鞭之曰:‘你也好个司马丞相。’”