捻军原即精骑善走，此时更大力扩展骑兵，从而形成了一套步骑结合、灵活机动的运动战战术。他们作战的特点是：尽量避敌锋芒，以变幻不定的快速行军使追敌疲于奔命，然后乘隙反包抄，一举歼敌。曾国藩也说：
（捻军）有时疾驰狂奔，日行百余里，连数日不少停歇；有时盘于百余里之内，如蚁旋磨，忽左忽右。贼中相传秘诀曰：“多打几个圈圈，官兵之追者自疲矣。”
1865年5月，捻军运用这一套战术，在豫、鲁、苏三省境内拖垮了僧格林沁的追军，使其于山东菏泽附近陷入预设的伏击圈。僧军1万多人被歼，其骑兵6000人几乎全军覆灭。僧格林沁被一个名叫张皮绠的捻军小战士杀死。清廷对僧格林沁的覆亡极感震骇，不得不以曾国藩为钦差大臣，督办直隶、山东、河南三省军务。
曾国藩根据捻军主要靠流动作战，但又以蒙、亳一带为“老巢”，既似流寇而非流寇的特点，采取了一系列针锋相对的措施。首先厚集兵力。他先后调集的8万大军中，除湘军2万人外，还有以新式洋枪、洋炮装备的淮军6万人。他又创画河圈地兜围战略，改尾追之局为拦头之师，以有定之兵，制无定之敌，体现了他以静制动、以主待客的一贯思想。再就是查办民圩，实行坚壁清野，连保连坐，以彻底断绝捻军与家乡人民群众的联系。