魏国在确立国相一职时，选择田文为国相。吴起不高兴，对田文说：“我请求与你比较一下功劳，可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“作为三军将领，让士兵愿意为国赴死，敌国不敢对魏国有所企图，你与我谁做得好？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理百官，与百姓亲近，充实国库，你与我谁做得好？”田文说：“我不如你。”吴起说：“镇守黄河，让秦国军队不敢向东侵犯，让韩国和赵国都甘愿居于魏国之下，做魏国的从属国，你与我谁做得好？”田文说：“我不如你。”吴起说：“这三件事你都没有我做得好，地位却在我之上，凭什么？”田文说：“国君年少，魏国的臣子与百姓都对国君的治国能力心存疑虑，大臣不愿听从国君的话，百姓也不愿相信国君做出的决定，就在这样的时候，是将国家嘱托给你更好，还是嘱托给我更好呢？”吴起沉默了很久，说：“还是嘱托给你更好。”
很久以后，魏国国相公叔娶了魏国公主为妻，想要陷害吴起。公叔的仆人说：“吴起很容易除去。吴起这个人，为人刚硬，又因此沾沾自喜，您先对国君说：‘吴起是个贤德之人，但是国君您的国家小，臣恐怕吴起没有长久地留在魏国为臣的心，您何不试试将自己的女儿嫁给他？他要是没有留下的心思，一定会推辞的。’然后您再和吴起一同回来，让公主当着吴起的面羞辱您，吴起看到公主对您如此轻视，一定会拒绝的，这样就中了您的计了。”公叔按照这个方法做了，吴起果然拒绝娶公主为妻。魏武侯对吴起起了疑心，不再信任他，吴起担心被魏武侯诛杀，于是逃到了楚国。